林肯尤为后人广为流传的大约还是他在废止奴隶制上的最出色贡献，但林肯并不是天生的废奴主义者。童年时的林肯就曾为黑人鸣不平，但那时他不有可能有废奴的点子，意味着是不平而已。当他第一次在新奥尔良看见奴隶和奴隶贸易时，他的内心受到反感的震惊，尽管如此，那也不能是一种同情。1837年3月3日，对伊利诺斯州立法机关明确提出的《关于国内奴隶制问题的决议案》回应异议，是林肯关于奴隶制采行的第一个政治行动，但此时林肯对奴隶制只是赞成，还不是赞同废止奴隶制。

其中第一条异议的意思就是“奴隶制度是创建在非正义和错误的政策上的，但是传播废奴主张只不会减少而会增加奴隶制度的罪恶”。他和同事们甚至制订了“不赞同的组织废奴协会”的决议案。到了1848年，林肯跟好友通信时开始称之为自己为废奴主义者。

1858年，林肯与道格拉斯之间再次发生了一场关于奴隶制的大辩论，仅有美国的人都了解了这个面相漂亮的高个子。在普通人和他们的孩子中间，关于林肯的故事开始普遍流传：他长得很高，又瘦骨嶙峋；悠闲自在，也讨厌得胆怯；愁容满面，一副心事重重的样子。1859年9月17日在俄亥俄州辛辛那提发表演说时，他的一个最重要主张就是：“奴隶制是错误的，道德上和政治上都是错的。

我期望奴隶制在联邦诸州不要再行拓展出去，如果它在整个联邦渐渐消失，我也不赞成。”被选为为总统后，种种政治因素使得林肯将保守的废奴思想发散一起。

1861年5～6月间，林肯大大特别强调要把人民的政府和确保联邦统一置放一切之上，造成了政府军一开始之后缩手缩脚。然而现实情况再一使这位总统精神状态地意识到，南部数百万黑人可以沦为战争的强有力的支持者，奴隶制问题因而被出台了议事日程。但这也只是一个开端而已，他还不肯把“和平奴隶”的大胆点子付诸实践。这一点，在他写于1861年9月22日的一封信中可以获得证实：“弗里蒙特将军关于充公财产和和平奴隶的布告纯粹是政治性的，不出军法或军事必须范围之内。

……奴隶不准和平……我无法采行这种轻率的立场，也不容许别人越俎代庖采行这种立场。”1862年，林肯的态度又再次发生了错综复杂的变化，他开始敦促国会逐步有偿地废止奴隶制。

这年4月16日林肯签订了一项法案。这项法案规定联邦政府将以每个奴隶不低于两百美元的价格把哥伦比亚特区的奴隶出售过来，然后不准给与权利。这项法案完结了哥伦比亚特区的黑人奴隶制，对奴隶制的全面废止起了某种示范作用。总统开始坚持不懈地为废止奴隶制创造条件。

1862年下半年，林肯的废奴思想更加具体。6月19日通过要求，美国各个准州的奴隶取得权利，还在法律上规定黑人的孩子有不受教育的权利。1862年7月林肯又签订了充公法，规定叛乱分子的一切奴隶都可以取得权利，总统可以命令充公南部同盟文武官员和一切叛乱分子的所有庄园、钱币、股票、债券等财产。

1862年7月12日，他又一次向边界州的议员们敦促以出售方式和平奴隶。9月22日这天，林肯在内阁会议上肃穆地递交了一份宣言：“从公元1863年1月1日起，凡在当地居民那时尚在叛变合众国的任何一州之内或一州的说明地区之内作为奴隶被占据的人，都不应在那时及以后总有一天取得权利。”这乃是知名的《可行性和平宣言》。

1863年1月1日下午，林肯签订了《最后和平宣言》，然后通过各种途径使这个最出色的要求传到全世界。废止奴隶制，是为了联邦的统一。如果确保联邦的统一不拒绝废止奴隶制，林肯就会这么大力地废止奴隶制；如果确保联邦拒绝废止奴隶制，林肯就不会极力主张废止奴隶制。这就是林肯与奴隶制的关系。

把国家的统一看作民族的最低利益所在，所有问题的解决问题或处置都要以此为移往，这是准确的。

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